Repêchage 1974 : L’inconnu Taro Tsujimoto !
Je sors de la LNAH aujourd’hui. Vous connaissez le joueur Taro Tsujimoto, sélectionné en 11e ronde du repêchage de 1974 par les Sabres ? Non ? C’est normal, il n’a jamais existé. Une histoire abracadabrante qui s’est déroulée d’une façon tout aussi insolite. La voici en détail.
Il faut revenir en arrière pour mieux comprendre. L’Association mondiale de Hockey (WHA) venait de prendre forme en 1972. Cette ligue devenant un compétiteur à la NHL et mettait sous contrat les jeunes joueurs, avant même que les équipes de la NHL aient la chance de le faire. Le commissaire de l’époque, le populaire Clarence Campbell décide alors que le repêchage de 1974 se tiendra de façon secrète, par voie téléphonique, afin d’éviter que la WHA ne connaisse les joueurs juniors convoités par la NHL.
La formule téléphonique était simple, mais compliquée. Il ne s’agissait pas d’une rencontre téléphonique où toutes les équipes sont présentes, mais bien d’un téléphone à la fois. Le commissaire appelait l’équipe dont le tour était venu de choisir un joueur, l’équipe faisait sa sélection et l’appel se terminait. Cependant, avant de choisir, M. Campbell devait énumérer tous les joueurs choisis avant. Un processus long et fastidieux. Les équipes ne pouvaient pas savoir qui avait été choisi entre ses choix, avant de recevoir l’appel de la ligue. Un repêchage qui s’est étendu sur 2 jours alors qu’il n’y avait que 18 clubs. Le célèbre Greg Joly avait été le tout premier choix de ce repêchage par les Capitals, suivi de Wilf Paiement et Rick Hampton.
Du côté des Sabres, le Directeur Général Punch Imlach et le directeur des communications Paul Wieland avaient repêché, entre autres, Lee Fogolin et Dany Gare. À ce moment, les équipes pouvaient repêcher tant et aussi longtemps qu’elles voulaient. Le repêchage s’était d’ailleurs étendu sur 25 rondes alors que les Capitals étaient rendus les seuls à choisir des joueurs. Du côté de Buffalo, après 10 rondes, les sélections étaient terminées, mais Imlach et Wieland avaient l’intention de rire un peu avant la fin de cette interminable journée. Imlach trouvait l’idée drôle de repêcher un joueur que personne ne connaissait. La discussion se poursuit jusqu’à ce que l’idée de choisir un joueur inventé fasse surface par Paul Wieland. Le directeur des communications a également envoyé l’idée que le joueur soit japonais. Imlach aimait l’idée, mais il fallait trouver une identité à ce joueur …
Paul Wieland passait régulièrement en voiture devant la ferme d’un certain M. Tsujimoto. La Tsujimoto Farm vendait des fruits et légumes. Il appela le propriétaire, Joshua Tsujimoto afin de développer leur joueur imaginaire. Wieland demanda à Tsujimoto quel nom d’adolescent était populaire au Japon et comment se dit Sabres en japonais. Le propriétaire de la ferme lui donna Taro comme prénom et Katana pour la traduction de sabre. Punch Imlach était enjoué à l’idée que Clarence Campbell devrait répéter le nom de Tsujimoto à toutes les équipes. Au téléphone du commissaire, le choix fut officiel : Évoluant dans la ligue japonaise de hockey sur glace avec les Katanas de Tokyo, les Sabres repêchent le centre Taro Tsujimoto.
Le joueur fut enregistré dans les livres officiels du repêchage 1974. Pendant tout l’été jusqu’au camp d’entraînement, Imlach vante les mérites de son joueur asiatique. Il est décrit comme étant la fierté de Tokyo. Avant le camp, on dit qu’il s’entraîne dans les montagnes de l’Himalaya et qu’il est le joueur le plus rapide à avoir touché à la glace de l’histoire du hockey. Un préposé à l’équipement va même jusqu’à dire les partisans oublieront la French Connection quand ils verront Tsujimoto. Les médias sont en délire devant ce joueur inconnu qui, selon les dires, sera présent au camp d’entraînement. Un casier est identifié avec le nom du numéro 13, Taro Tsujimoto. Avant le camp, Imlach finit par avouer que le joueur est complètement inventé. Clarence Campbell, irrité de la situation, déclare le choix invalide et efface le 183e choit du livre officiel des repêchages de la NHL.
La légende de Taro Tsujimoto reste bien présente à Buffalo où il y a toujours des chandails de celui-ci, numérotés 74 en l’honneur de son année de repêchage. En 2010-2011, Score produit une carte de hockey Hot Rookie de Taro Tsujimoto. Sur la carte, un joueur japonais qui n’a jamais été identifié :
Voici la merveilleuse histoire de Taro Tsujimoto.
À la prochaine chicane !
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Crédit image entête, NHL.com
