La particularité des Leafs
On savait depuis longtemps que Mitch Marner était à la recherche d’un contrat semblable à celui de son coéquipier Auston Matthews. En signant son nouveau contrat avec l’ouverture des camps d’entraînement, Marner s’est évité un passage par le douloureux processus de la grève, à l’image d’un autre de ses coéquipiers, William Nylander. De plus, la signature de ce pacte tant attendu devrait contribuer à faire débloquer la plupart des autres dossiers en attentes chez les irréductibles Gaulois attaquants RFA à travers la ligue.
Mais ce qui attire le plus l’attention à Toronto, c’est surtout la structure de leur masse salariale. En plus de détenir 3 des 7 plus hauts salariés de la LNH (!), les Leafs dépensent 40.5M, soit tout près de la moitié du plafond permis en 2019-20, sur seulement 4 attaquants; Matthews, Tavares, Marner et Nylander :
Bien sûr, on pourrait toujours arguer que le plafond devrait continuer à monter, d’années en années, et donc, que l’impact de ces 4 gros salaires devrait graduellement se résorber. Mais avec le plafond qui monte, les salaires des joueurs montent aussi. Par conséquent, les meilleurs joueurs de profondeur demanderont également un peu plus.
Il sera donc, malgré tout, difficile de compléter la formation avec des éléments de qualité. On sait que plusieurs formations ont éprouvé des difficultés et ont dû consentir à faire des sacrifices avec seulement deux salariés du genre dans leur équipe. Imaginons une équipe avec trois athlètes qui empochent chacun 11M par année… C’est déjà commencé. Pour caser le lucratif contrat de Marner dans son budget, Dubas a été forcé de céder un choix de première ronde aux Canes pour que ces derniers épongent les 6.25M du contrat de Patrick Marleau. En plus, toujours dans l’optique de se conformer aux restrictions qui viennent avec le plafond, le jeune DG a fait preuve d’audace en rapatriant le contrat de David Clarkson (LTIR).
Pire encore; pour la saison à venir, ça regarde peut-être très bien, mais après… C’est que, grâce à quelques mouvements judicieux, Kyle Dubas est parvenu à revamper sa ligne bleue pour un coût monétairement très avantageux, en ajoutant 3 arrières de talent qui viendront unir leurs efforts à ceux de Morgan Rielly (5M par saison pour encore 3 ans), et ce, pour un excellent rapport qualité/prix :
Cody Ceci : 4.5M
Jake Muzzin (le Karl Alzner des Leafs) : 4M
Tyson Barrie : 2.75M
Un Top-4 de cette qualité, aussi expérimenté et à aussi faible coût, est quelque chose d’assez rare et d’indéniablement avantageux dans la nouvelle LNH. Le hic, c’est que les trois arrières listés ci-haut se retrouveront tous sans contrat au terme de la saison 2019-20. Pour espérer les retenir le printemps prochain, les Maple Leafs devront indubitablement débloquer des fonds, parce qu’ils voudront certainement tous leur part du gâteau.
D’ailleurs, chez tous les défenseurs de l’équipe, seul Rielly est signé au-delà de la prochaine saison. Ce qui signifie que Dubas devra s’atteler à un joli casse-tête pour reconstruire sa ligne bleue… Il pourra toujours essayer de réussir un autre petit miracle comme il l’a fait à l’attaque, en amenant et signant Alex Kerfoot pour 4 ans à hauteur d’un très raisonnable 3.5M par saison, mais ça risque de ne pas suffire.
Vraisemblablement, il faudra se tourner vers des joueurs de remplissage pour compléter sa brigade défensive. Un peu comme il l’a fait avec son offensive en signant Kenny Agostino et Jason Spezza. Bien sûr, Spezza est un bon vétéran qui pourrait très bien apporter une contribution honnête en étant judicieusement utilisé. Quant à Agostino, avec un peu de chance, il pourrait produire une 30aine de points. C’est d’autant plus plausible alors qu’il évoluera au sein de la puissante offensive torontoise. Alors, on pourra également les qualifier de bons rapports qualité/prix. Mais ça reste des solutions de secours, et surtout, des « si ».
Bref, dans la Ville-Reine, on doit croiser les doigts pour soulever la coupe Stanley dès cette saison, parce que je doute qu’on parvienne à s’en sortir aussi bien l’année prochaine. À court terme, cette situation semble intenable. À ce stade, il semble toujours hautement probable que l’un des quatre plus gros salariés de l’équipe soit sacrifié d’ici un an. Ce qui est sûr, c’est que le visage de la défensive risque de bien changer d’ici l’année prochaine. D’une façon ou d’une autre, Dubas devra de nouveau faire preuve d’ingéniosité.
En Prolongation
Parlant de particularité, prenons le temps de souligner à nouveau la quantité astronomique de dollars dépensés dans le vent… En plus de la retenue de 1.2M sur le contrat de Phil Kessel, on se souviendra que les Leafs dilapident 10.55M sur 2 joueurs qui ont leur nom sur la liste des blessés à long terme : Nathan Horton (5.3), David Clarkson (5.25). On connait les raisons derrière le tout, mais ça n’en demeure pas moins… particulier.
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Crédit image entête, NHL.com
