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Reprendre le collier après une victoire

Les Canadiens de Montréal, une équipe qui n’était pas censée prendre part à l’après-saison, une formation qui était classée 24e au classement de la LNH, ont causé la surprise au premier jour des qualifications en défaisant les puissants Penguins de Pittsburgh en surtemps par la marque de 3-2. Les Canadiens ont résisté face à la tempête qui a déferlé en première période avec l’aide de leur gardien étoile Carey Price, qui a été fantastique, s’emparant même d’une avance de 2-0 sur les Pens avant que Sidney Crosby et sa bande se rallient pour égaliser le match en deuxième. Mais c’était avant que Jeff Petry mette fin au suspense en inscrivant le but gagnant à 13:47 de la première période de prolongation. Petry est passé près de trancher plus tôt, en troisième période, quand son tir a été dévié par Tomas Tatar tout juste au-dessus de l’épaule du gardien des Penguins, Matt Murray.

Les Penguins ont été assez bruyants depuis l’annonce qu’ils devraient se mesurer aux Canadiens dans cette ronde de qualification et ils ont raison à 100%. Dans les faits, les deux équipes qui ont fait le plus de bruit à propos de cette ronde, les Pens et les Oilers d’Edmonton (qui doivent se frotter aux Blackhawks), ont toutes deux perdu leur premier match face à des équipes qui n’auraient pas dû participer aux séries. Pittsburgh ne voulait pas avoir à faire face à Price, tandis que les Oilers ne voulaient pas affronter Patrick Kane et Jonathan Toews, et ces trois joueurs ont justement été des éléments clés dans la victoire de leur équipe respective au premier jour des hostilités.

L’impact des recrues

Deux jeunes ont eu un énorme impact avec les Canadiens à leur première participation en séries alors que pour la première fois depuis 1923, deux joueurs de 20 ans ont marqué dans un match éliminatoire. Jesperi Kotkaniemi a ouvert la marque en première période et Nick Suzuki a donné une avance de 2-0 à son équipe en deuxième période.

Suzuki a connu un excellent match pour Canadiens, s’acquittant bien de ses tâches au centre de la deuxième ligne. Il a été le meneur pour le temps de glace chez les attaquants des Canadiens avec 23:10 minutes de jeu, dont 5:58 minutes à court d’un homme. L’entraîneur Claude Julien n’a pas hésité à l’utiliser dans toutes les situations du jeu et la recrue a répondu avec brio à l’appel de son coach.

Les moments tournants

Il y a eu deux moments tournants dans ce premier affrontement entre Pittsburgh et Montréal:

1. Tôt en 3e période, Phillip Danault a pris une pénalité pour avoir accroché et moins de 30 secondes plus tard, Ben Chiarot est allé le rejoindre au cachot pour bâton élevé. Ceci a laissé les Canadiens à court de deux hommes pendant 1:32 minute sans deux de leurs meilleurs joueurs en infériorité numérique. C’est alors que Price, Petry, Shea Weber et Suzuki ont su élever leur jeu et tuer ce long 5 contre 3.
2. À 16:57 de la 3e période, avec un score de 2 à 2, Conor Sheary a obtenu un tir de pénalité, mais Price ne lui a rien laissé, et Sheary a raté le filet du côté du bloqueur.

Place à l’amélioration

Même après avoir causé la surprise, il y a de la place pour de l’amélioration chez les Habs, et c’est particulièrement évident chez ces trois individus de l’équipe:

1- Jonathan Drouin a eu une dure soirée de travail et a été invisible durant la majorité du match, alors que ses partenaires de trio, Suzuki et Joel Armia, connaissaient un bon match. Drouin semble avoir de la difficulté à soutenir la pression de jouer avec les Canadiens et plusieurs partisans commencent à perdre patience avec lui. Il a bénéficié d’un tir de pénalité en prolongation, mais l’ailier habituellement sûr de lui a vu la rondelle lui échapper alors qu’il s’apprêtait à faire un tir du revers.

2- Max Domi a débuté le camp plus tard en raison des risques qui viennent avec son diabète de Type-1, donc il n’a pas eu autant de temps que ses coéquipiers pour se préparer. Néanmoins, Julien l’a gardé sur la quatrième ligne pour l’entièreté du match, bien qu’il ait vu un peu de glace sur le jeu de puissance (1:57). Pour que les Canadiens parviennent à maintenir leur succès, ils auront besoin que Domi rattrape rapidement son retard, car il est l’une de leurs meilleures menaces offensives.

3- Claude Julien a pris deux décisions discutables durant ce match. Plusieurs, incluant moi-même, se demandent pourquoi il a gardé Domi sur la quatrième ligne durant tout le match. Comme mentionné plus haut, Domi n’est peut-être pas dans la meilleure forme, mais de là à le laisser sur le quatrième trio? C’est très discutable. La deuxième mauvaise décision, à mon humble avis, était de faire jouer le jeune Victor Mete sur le flanc droit, lui qui est un défenseur gaucher, pour insérer Xavier Ouellet dans la formation. Cette troisième paire a eu des problèmes toute la soirée et Ouellet était directement responsable du premier but des Pens, lorsqu’il a « oublié » Crosby seul à la gauche de Price. Ouellet a raté plusieurs couvertures incluant celle où il a laissé Evgeni Malkin seul dans la dans l’enclave alors qu’il s’est laissé attirer du mauvais côté de la glace. Heureusement, la passe a raté le centre étoile d’origine russe.

Si j’étais l’entraîneur des Canadiens, voici la formation que je concocterais, en espérant que Drouin et Domi m’en donnent plus:

Tatar – Danault – Gallagher
Drouin – Suzuki – Armia
Domi – Kotkaniemi – Byron
Lehkonen – Evans/Poehling – Weal

Chiarot – Weber
Kulak – Petry
Mete – Fleury/Juulsen

Je veux greffer un peu de talent offensif sur la ligne de  Kotkaniemi et qui est conviendrait mieux à ce rôle que Domi, sincèrement? Du même coup, cela permettrait à Jake Evans ou Ryan Poehling d’obtenir une bonne et cruciale dose d’expérience en séries, en pivotant le quatrième trio. En défensive, on remet Mete de son côté naturel, dans une position où il pourra connaître du succès, parce que j’aime vraiment la vitesse qu’il amène au jeu. Et alors, comme pour la quatrième ligne, on donne un peu d’expérience à Cale Fleury ou Noah Juulsen, deux jeunes hommes qui amènent une certaine robustesse au jeu.

La deuxième partie est prévue ce soir à 20:00. Go Habs Go!