Panthers | Le début d’une nouvelle ère?
Si certaines équipes vont entreprendre la saison 2019-2020 avec beaucoup d’incertitude et un optimisme très limité, on ne peut certainement pas affirmer que ça sera le cas chez les Panthers de la Floride. Après avoir manqué les séries éliminatoires au cours des deux dernières saisons, Dale Tallon a enfin donné les moyens à cette équipe de non seulement participer aux séries, mais également d’y faire un bon bout de chemin. C’est sans grande surprise que Tallon s’est attaqué au problème fondamental de sa formation en signant l’un des meilleurs gardiens de la ligue en Sergei Bobrovski. Si les Panthers bénéficiaient déjà d’une attaque dévastatrice avec Barkov et Huberdeau en tête de liste, la position de gardien fût grandement problématique ces dernières années. Roberto Luongo, qui vient de prendre sa retraite suite à une brillante carrière de 19 saisons dans la LNH, a connu une année 2018-19 parsemée d’embûches, et James Reimer fût égal à lui-même; c’est-à-dire très ordinaire pour ne pas utiliser le terme médiocre. Tallon a réalisé que son équipe ne pourrait pas progresser sans un gardien de premier plan et l’acquisition d’un double récipiendaire du trophée Vézina fait de facto de la formation des Panthers de sérieux prétendants pour gagner dès cette saison.
À la défense des gardiens, on ne peut pas dire que le système mis en place par Boughner favorisait un jeu hermétique. Encore une fois, Tallon a frappé un grand coup en remplaçant Boughner par nul autre que Joel Quenneville. En Quenneville, Tallon a mis la main sur l’un des meilleurs entraîneurs de la ligue. Outre ses trois conquêtes de la coupe Stanley, on parle d’un entraîneur qui a connu du succès partout où il a dirigé. Difficile de ne pas tracer de parallèles avec les débuts de Quenneville avec les Blackhawks, où ce dernier avait été engagé par ce même Tallon. Même si l’équipe des Panthers ne semble pas bénéficier de la même qualité de défenseurs que ceux des Blackhawks à l’époque, on peut certainement soutenir qu’ils peuvent rivaliser avantageusement sur le plan de l’offensive.
Il sera intéressant de voir comment Quenneville sera en mesure de composer avec les défenseurs qui sont en place. Aaron Ekblad, qui est clairement étiqueté comme le défenseur numéro 1, ne semble pas être en mesure de répondre aux attentes élevées que l’équipe a fondées lorsqu’ils en ont fait le premier choix au total du repêchage de 2014. La paire qu’il a formée avec Keith Yandle l’an dernier était franchement déficiente. Ces deux défenseurs se veulent des défenseurs à caractère offensif et l’aspect défensif de leur jeu n’est pas toujours à point, les deux devront être séparés afin de mieux équilibrer les paires défensives.
Les attentes seront également très élevées envers Mike Matheson. Ce dernier, à l’image des autres défenseurs de l’équipe, a connu sa part de difficultés dans son territoire. Il n’y a eu aucun changement majeur du côté de la défensive au cours de la saison morte. Tallon a embauché le vétéran Anton Stralman pour les trois prochaines saisons. Le défenseur de 33 ans semble avoir beaucoup ralenti au cours des dernières saisons, cette signature semble être un pari risqué. Avec l’arrivée de Bobrovski et de Quenneville, je m’attends à ce que la structure défensive soit de loin améliorée, ce qui aidera beaucoup de joueurs à mieux paraître dans l’ensemble.
S’il y a un aspect où les Panthers ne devraient pas décevoir, c’est évidemment en attaque. Menés par deux brillants attaquants, Aleksander Barkov et Jonathan Huberdeau, les Panthers constituent à mon avis l’une des attaques les plus électrisantes de la ligue, surtout en ajoutant les Trochek, Hoffman et Dadonov. Lorsqu’on analyse les derniers contrats qui ont été accordés à des agents libres sans compensation, difficile de croire que Barkov et Huberdeau ne comptent que pour 5,9 millions chacun sur la masse salariale de l’équipe. En ce qui a trait à Barkov, tout le monde connaissait son énorme potentiel, mais il vient de démontrer qu’il appartient désormais à l’élite de la ligue.
Après avoir manqué deux mois d’activités suite à une blessure à la jambe, il sera intéressant de voir comment Vincent Trocheck rebondira cette année. Trocheck a connu une extraordinaire saison de 75 points en 2017-2018. Puis, suite à un bon début de saison 2018-19, où il avait amassé 15 points en 18 rencontres, il n’a pas été en mesure de revenir à sa pleine forme lors de son retour au jeu. Chez les nouveaux venus, Tallon a fait l’acquisition de Brett Connolly sur le marché des joueurs autonomes. Connolly, qui vient de connaître sa meilleure saison en carrière avec les Capitals de Washington avec 46 points, devrait en toute logique évoluer avec Trocheck et Hoffman. Ce qui, à mon avis, devrait constituer une excellente ligne d’attaque.
Du côté de la relève, il faudra avoir à l’œil l’arrivée de leur premier choix en 2017, Owen Tippett. S’il est en mesure de faire sa place dans l’alignement comme plusieurs l’entrevoient, il devrait former un trio avec Frank Vatrano et Henrik Borgstrom. Je crois que Tippett aura besoin au minimum d’une quarantaine de parties afin de bien s’acclimater aux rigueurs de la ligue, mais je dois admettre que mon attention sera principalement tournée vers le jeune Borgstrom. Malgré des débuts très modestes de sa part avec une récolte de 18 points, je m’attends à une éclosion de sa part dès cette année. Donc, avis à tous les poolers qui sont à la recherche d’une carte cachée, je ne serais pas surpris de voir Quenneville lui confier de grandes responsabilités. Pour ceux qui ne sont pas très familiers avec son parcours, il a connu deux saisons phénoménales avec les Pioneers de Denver avant de graduer directement avec les Panthers.
Je crois que les Panthers ont réuni tous les ingrédients pour connaître beaucoup de succès cette saison. La lutte dans l’association Atlantique s’annonce très relevée avec Tampa Bay, Toronto et Boston. Et pour ceux qui rêvent toujours de voir le Canadiens participer aux séries, je crois que nous avons des éléments de réponses qui nous indiquent que ça sera très compliqué pour eux de se faire une place.
Même si j’ai été très critique envers l’organisation des Panthers au cours des dernières années, je dois candidement avouer que Tallon vient de changer de façon draconienne le visage de son équipe. Ça sera intéressant de voir si les succès de l’équipe vont se répercuter sur les assistances, ce qui semble beaucoup moins certain étant donné l’emplacement de l’amphithéâtre. C’est toujours désolant de voir une équipe attirer aussi peu d’intérêt, mais un peu à l’image des Sénateurs d’Ottawa, ériger un aréna en banlieue n’est jamais une brillante idée. Le propriétaire de cette organisation semble sérieux dans son désir de changer les choses positivement et comme on l’a vu avec d’autres formations, une équipe gagnante peut avoir un effet d’entraînement.
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Crédit image entête, Florida Panthers on Twitter
