Oilers | Des nouvelles de James Neal
Quand James Neal a inscrit 9 buts, en plus d’ajouter 1 aide, à ses 8 premiers matchs avec les Oilers, il n’en fallait pas plus pour que la nouvelle cause un véritable buzz sur la Toile. C’est bien normal, en l’espace de deux semaines, le nouveau-venu amenait déjà sa production annuelle hors de portée de celle du gros Milan Lucic, cédé – si on peut dire ainsi – en retour de ses services. Également, il sortait d’une saison de misère, où il avait dû se contenter d’une maigre production de 7 buts en 63 matchs avec les Flames. En somme, suite à ce qui semblait être un bon début de campagne, on pouvait déjà parler d’une victoire en soi…
Si c’est très bien, il appert qu’il faut remettre certaines choses en perspective. De ces 9 buts, 6 ont été marqués lors de deux matchs consécutifs, dont une performance de 4 buts. Toutefois, je ne suis pas de mauvaise foi; c’est encore très bien. Néanmoins, bien que pas impossible, il semblait peu probable que Neal, à 32 ans, ait tout bonnement retrouvé la forme de ses beaux jours.
Comme de fait, les choses n’ont pas mis beaucoup de temps avant de se gâter. Outre ses évidentes carences défensives et son style de jeu unidimensionnel, le vétéran n’a malheureusement pas su tenir le rythme autour du filet adverse. En effet, à partir du 20 octobre et malgré une récolte de 3 points en 6 matchs, on le sentait déjà ralentir… ou plutôt revenir à la normale. De sorte que son temps de glace a rapidement commencé à diminuer après avoir atteint un sommet de 19-20 minutes en début de saison. En Novembre, ça ne s’est pas du tout amélioré. En 13 matchs depuis le début du mois, Neal a été limité à 3 buts et 1 aide, en plus de cumuler un différentiel de -10. Par-dessus le marché, on ne peut pas dire que l’attaquant s’implique beaucoup dans les autres facettes du jeu, lui qui a été limité à 7 tirs bloqués depuis le début du calendrier régulier. Physiquement, malgré ses 212lb répartis sur une charpente de 6’03, il n’est pas vraiment non plus une machine à distribuer des mises en échec. En clair, le James Neal version 2019 ne sert pas à grand chose lorsqu’il ne marque pas.
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N’attendez pas que la malchance frappe en premier…
Dernièrement, l’ancien des Flames, des Knights, des Preds, des Pens et des Stars, est régulièrement utilisé moins de 15 minutes par match. Malgré tout, l’ailier est, plus souvent qu’autrement, sur la glace lorsque son club accorde des buts à forces égales. À sa défense, il n’est sans doute pas chose aisée que de se démarquer en évoluant avec des joueurs comme Alex Chiasson et Sam Gagner… Il faut dire que Zack Kassian se débrouille fort bien sur le flanc droit des deux surdoués de la première ligne, avec une étonne récolte de 8 buts et 10 aides pour un total de 18 points, en plus de présenter un bon différentiel de +8. Même si c’est un peu plus difficile pour l’ancien des Canadiensucks dernièrement, Kassian a au moins le mérite d’apporter une solide contribution physique. L’ailier de 28 totalise en effet déjà 71 coups d’épaule, en route vers une campagne de 215 mises en échec.
Heureusement, tant que Connor McDavid et Leon Draisaitl continueront de mener l’équipe, et que la structure de Dave Tippett permettra à celle-ci de continuer d’engranger des victoires, le tout se retrouvera quelque peu camouflé. Tout de même, bien qu’il s’agisse d’une sorte d’amélioration par rapport à Lucic (4 passes en 26 matchs avec les Flames), on ne peut pas dire que Neal fasse le travail. Sous contrat pour trois autres saisons, à hauteur de 5.75M par année – ce qui en fait le 4e plus haut salarié de la formation -, ses contre-performances pourraient finir par venir peser sur l’équipe, surtout lorsqu’on considère la quantité de joueurs qu’il y aura à resigner/remplacer au cours de l’été à venir.
En même temps, il s’agira d’une belle occasion pour Ken Holland de faire table-rase… De plus, un rachat n’amputerait pas trop l’équipe alors que la pénalité se trouverait à être d’un peu moins de 2M (1 916 667), quoique pour 6 ans.
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Crédit image entête, YouTube.com
