Est-ce déjà la fin des Jets?
Est-ce que la fenêtre d’opportunité est déjà refermée pour les Jets?
S’il y a une équipe que j’ai eu beaucoup de plaisir à voir évoluer au cours des dernières saisons, c’est bien les Jets de Winnipeg. Je dois admettre qu’il n’y pas si longtemps, j’étais persuadé que cette équipe possédait tous les éléments pour devenir une puissance au cours des prochaines saisons à venir et ainsi devenir la première équipe canadienne depuis 1993 à soulever le précieux trophée. Suite à une saison exceptionnelle de 52-20-10 en 2017-2018 et une élimination contre les surprenants Golden Knights en finale d’association de l’ouest, tous étaient d’accord pour dire que l’avenir des Jets était reluisant et qu’ils étaient entre bonnes mains avec Kevin Cheveldayoff. On ne tarissait pas d’éloges à son endroit, on le félicitait d’avoir prôné la patience avec son entraîneur Paul Maurice, qui était contesté par la planète hockey au complet, et surtout, on admirait la façon dont il avait bâti son équipe, c’est-à-dire par le biais d’un repêchage hors pair. Lorsque l’on dresse un bilan rapide des joueurs repêchés, c’est époustouflant de voir la qualité des noms qui y figurent : Scheifele, Trouba, Morrissey, Ehlers, Connor, Laine, etc.
La suite des choses semblait très prometteuse pour la troupe de Paul Maurice. Puis, après un solide début de saison, les choses se sont mises tranquillement à dérailler. À la date limite des transactions, malgré des signes préoccupants où l’équipe semblait incapable d’afficher la constance d’une formation pouvant aspirer à gagner un championnat, Cheveldayoff a donc pris le pari audacieux de tenter de donner un second souffle à son équipe en y allant d’une transaction avec les Rangers. Il a donc troqué un choix de première ronde ainsi que le jeune Lemieux pour mettre la main sur Kevin Hayes. Comme il fallait s’y attendre, Hayes ne fût pas le sauveur attendu et cette équipe a été incapable de jouer à la hauteur des attentes pour finalement connaître une élimination contre les Blues en première ronde des séries. Les Jets ont certainement eu la malchance d’affronter l’équipe de l’heure dans la LNH, mais nous aurions tort d’isoler cette seule variable pour expliquer une sortie hâtive. À la lumière de certaines révélations qui ont été faites au cours de l’été, Patrik Laine et le groupe de leaders des Jets ne seraient pas du tout sur la même longueur d’onde. Ceci pourrait expliquer en partie pourquoi Laine vient de connaître une saison décevante et que l’équipe a connu une saison en montagne russe.
Suite à cette décevante saison où j’ai l’impression que le groupe de gestion a peut-être manqué le bateau, c’était évident qu’il fallait s’attendre à des changements importants. Jusqu’à présent, je ne peux pas dire que j’ai été impressionné par les décisions prises par Cheveldayoff. Tout d’abord, la défensive a subi un régime minceur. Chiarot et Myers, deux agents libres sans compensation, n’ont pas été retenus. Et c’est sans grande surprise que l’on a appris que Jacob Trouba partait à son tour dans une transaction avec les Rangers. Je comprends que Trouba désirait évoluer ailleurs, mais je suis encore estomaqué de ce que les Jets ont obtenu en retour.
Je sais que beaucoup de gens ont applaudi cette transaction, les gens ont certainement en mémoire le but que Neil Pionk a réalisé aux dépens de Carey Price. Je ne sais pas si les dépisteurs des Jets se sont servis de cette séquence pour vanter les mérites de Pionk, mais à mon avis, son potentiel n’est pas aussi élevé que les gens semblent le croire. Après avoir analysé différentes séquences de jeux, je ne vois pas en lui de qualité première pouvant faire de lui un défenseur de premier plan. Je sais que les Rangers n’avaient pas une bonne équipe l’an passé, mais disons que Pionk n’était pas très fiable dans sa zone. C’est évident que Cheveldayoff tenait absolument à recevoir un autre défenseur dans un échange avec Trouba, mais je ne crois pas qu’il ait maximisé la pleine valeur de son défenseur étoile en agissant de la sorte. Avec le choix obtenu des Rangers, les Jets ont sélectionné Ville Heinola. Je crois que les dépisteurs des Jets ont encore fait un excellent travail, mais ils auraient pu faire encore mieux avec un choix dans le top 5, car à mon avis c’est exactement ce que Cheveldayoff aurait dû obtenir en retour de Trouba. Donc, Cheveldayoff a tout simplement pris le pari que Pionk aura la capacité de jouer de grosses minutes sur ses deux premières paires défensives dès la saison prochaine au détriment d’y aller avec soit, un meilleur espoir ou un choix plus élevé.
Il me paraît évident que cette équipe ne connaîtra pas autant de succès tel que je l’anticipais au départ. La perte de Trouba fera très mal à cette équipe, et beaucoup de questions sur le leadership de cette équipe ont été soulevées pour expliquer leur contre-performance. À moins d’ajouts majeurs d’ici le début de la saison, principalement à la ligne bleue, je crois que les Jets s’apprêtent à connaître une saison beaucoup moins fructueuse. Je crois aussi que la plupart des partisans des Jets veulent savoir comment le cas Laine sera réglé. Je doute fortement qu’il puisse être échangé, mais ne soyons pas surpris qu’un joueur parmi le groupe de leaders puisse partir. Laine et Connor vont exiger énormément d’argent, il est possible que l’on doive se départir d’un vétéran comme Perreault ou encore Little.
La bonne nouvelle pour les amateurs des Jets, cette équipe possède possiblement le meilleur groupe de recruteurs amateurs, et des jeunes comme Veselainen et Roslovic devraient être en mesure d’apporter une contribution intéressante dès la saison prochaine. L’exemple des Jets démontre à quel point il est difficile de gagner un championnat dans cette ligue. Autant une équipe peut être proche de remporter une coupe comme les Jets en 2018, et tout peut basculer en l’espace de deux saisons. Pour répondre à ma question initiale, je crois que la fenêtre d’opportunité des Jets va se refermer pour quelques saisons. La défensive de cette équipe me paraît nébuleuse et je crois que Paul Maurice va ultimement en payer les conséquences. Le noyau est très intéressant, mais je crains que Cheveldayoff fasse d’autres gaffes et que l’équipe commence tranquillement à perdre de son lustre.
– Par Patrick Lepelletier
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