Antti Niemi s’est bien repris !

Le 29 décembre dernier, alors qu’il affrontait la puissante attaque des Bolts, la confiance placée en Antti Niemi (8-4-1) a sans doute atteint son plus bas niveau depuis qu’il s’est joint au Tricolore il y a un peu plus d’un an. Réclamé au ballottage pour remplir un chandail, Niemi a finalement causé la surprise, en chassant Al Montoya de Montréal, quelques semaines plus tard. Par la suite, le vétéran a fait tout ce qu’il fallait pour s’assurer de prolonger son aventure dans la Ligue nationale, en terminant la saison avec ses meilleurs chiffres en carrière : une moyenne de buts alloués de 2.46 et un pourcentage d’arrêts de .929 ! Le tout, tandis qu’il allait bientôt fêter ses 35 ans (29 août).



Cela dit, ces chiffres ne tiennent pas compte de ses désastreux (et courts) passages dans les uniformes des Penguins puis des Panthers. Ses 19 apparitions devant le filet montréalais, dont 17 comme partant, constituaient donc un bien mince échantillon, pour un gardien qui n’avait pas franchi la barre du .920 depuis la saison 2012-13. Il était donc tout à fait normal d’éprouver des réserves lorsque le Canadien a annoncé que le Finlandais serait de retour pour la saison 2018-19 (1 an/950 000).

Bref, avant même d’échapper le match contre le Lightning, le gardien ne connaissait pas vraiment une belle campagne. En 10 matchs, incluant celui du 29 décembre, Niemi avait franchi le fameux .920 (.925) à une seule reprise. À Tampa Bay, il a cédé 6 fois sur les 32 lancers dirigés vers lui (.813), anéantissant du même coup les espoirs de victoire de l’attaque qui lui avait pourtant fourni 5 buts.

Pour le match suivant, le 31 décembre, à Dallas, plusieurs personnes espéraient donc qu’on profiterait de l’occasion – c’est-à-dire, l’absence de Carey Price – pour offrir un premier départ au jeune Michael McNiven. Qu’à cela ne tienne, Claude Julien a plutôt choisi d’offrir à son vétéran l’occasion de rebondir.



Une chance que Niemi a su saisir au vol, en volant les Stars à l’aide d’une performance de 45 arrêts sur 47 tirs ! Une semaine plus tard, à Détroit, le cerbère collait une 2e bonne performance de suite (30/32). Enfin, d’office hier soir afin que Carey Price puisse bénéficier d’une soirée de repos, Antti Niemi a trouvé le moyen de briller en ajoutant son nom dans le livre des records du Canadien ! Rien de moins… 

En effet, grâce à sa performance de 52 arrêts (!), Antti Niemi a établi un record de franchise pour le plus d’arrêts effectués à domicile en saison régulière. Il a ainsi surpassé les exploits de Jeff Hackett (49 arrêts en 2000) et Carey Price (49 arrêts en 2015).

De plus, cette prestation lui permet de venir tout juste après ce même Carey Price (en 2009) et Wayne Thomas (en 1974) et leurs 53 arrêts effectués durant une partie, incluant les matchs à l’extérieur, du calendrier régulier. Signe qu’il ne s’agit pas d’un mince exploit, Niemi a ainsi ajouté son nom à côté de celui d’un certain Jacques Plante (52 arrêts en 1955)…

Ça représente tellement d’arrêts, que Niemi a fini par en perdre le compte…

Antti, Antti !



Éloquent indice du fait que Niemi a su relever son niveau de jeu; malgré ses 3 étincelantes performances, il conserve des chiffres ordinaires (3.63 et .897) cette saison :

Statistiques des 3 dernières sorties de Niemi, NHL.com

Savoir se relever dans l’adversité est une qualité qu’il faudra toujours prendre le temps de souligner.

Go Habs Go !

… Merci à nos amis de HSL – Webradio pour la compilation de ces données !

En Prolongation 
Ti-Paul, véritable armoire à glace des Canadiens de Montréal, devra s’expliquer pour son assaut qui a bien failli tuer Weegar :

Blague à part, peu importe la taille du joueur, les coups tardifs (et dangereux) méritent évidemment d’être punis…


Crédit image entête, NHL.com

Tom L.D. MacAingeal
 

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