Les conséquences de la sur-expansion de la LNH…
Dans la vie, il faut de l’équilibre. Pas seulement le type d’équilibre nécessaire pour se lever et marcher, mais l’équilibre au sens d’un peu de tout. Les ligues de sport professionnel ne sont pas différentes. La frontière est mince entre le fait de conserver le même niveau de talent et le nombre d’équipes que vous autorisez dans votre ligue et celui de diluer votre produit. La NFL semble avoir atteint un bel équilibre. Avec la fusion de deux ligues, la MLB s’est sans aucun doute trop étendue, les talents étant trop éparpillés. Mais qu’en est-il de la Ligue nationale de hockey ?
En tant que fan de la LNH et du Canadien de Montréal depuis cinq ou six ans, j’ai vu l’expansion se faire au travers du jeu que j’adore. J’ai également vu l’arrivée d’Européens dans la ligue et j’ai certainement vu les différents styles de jeu pratiqués dans la ligue au fil des ans. J’ai vu les jours d’intimidation. J’ai vu les Flying Frenchmen. J’ai aussi été témoin de l’époque de la dead puck. J’ai remarqué l’évolution des styles d’entraînement, passant de la ligne dure aux entraîneurs communicants d’aujourd’hui.
Petit cours d’histoire sur l’expansion
Alors que la LNH a commencé ses activités en 1917, les six équipes originales ont commencé à être davantage mentionnées en 1942 : les Bruins de Boston, les Rangers de New York, les Red Wings de Detroit, les Blackhawks de Chicago, les Maple Leafs de Toronto et, bien sûr, les Canadiens de Montréal.
- La ligue est restée ainsi pendant 25 ans, jusqu’en 1967, date à laquelle l’expansion a commencé. Les Golden Seals de Californie, les Kings de Los Angeles, les North Stars du Minnesota, les Flyers de Philadelphie, les Penguins de Pittsburgh et les Blues de Saint-Louis ont doublé le nombre de franchises pour atteindre 12 équipes.
En 1970, la LNH a ajouté deux équipes, les Canucks de Vancouver et les Sabres de Buffalo, portant son total à 14 équipes. - En 1972, les Islanders de New York et les Flames d’Atlanta se joignent à la LNH, ce qui en fait une ligue de 16 équipes.
- Deux ans plus tard, la LNH a ajouté les Capitals de Washington et les Scouts de Kansas City, portant son total à 18 équipes en 1974.
- En 1978, deux ans après que les Golden Seals de Californie se soient installés à Cleveland et ont été rebaptisés les Barons, ils ont fusionné avec les North Stars. Cette fusion a réduit le nombre d’équipes dans la NHL de 18 à 17.
- En 1979, quatre équipes de la défunte Association mondiale de hockey (WHA) rejoignent la LNH. L’ajout des Oilers d’Edmonton, des Whalers de Hartford, des Nordiques de Québec et des Jets de Winnipeg porte la LNH à 21 équipes.
- Après 12 ans de stabilité, la LNH s’est agrandie d’une équipe supplémentaire pour devenir une ligue de 22 équipes, en ajoutant les Sharks de San Jose à sa composition, en 1991.
- En 1992, la LNH est passée à 24 équipes en ajoutant les Sénateurs d’Ottawa et le Lightning de Tampa Bay. C’était, à mon humble avis, le ratio parfait de talent et de nombre d’équipes, y compris les joueurs qui venaient de l’étranger.
- En 1993, ce que j’appelle la « sur-expansion » a commencé. La ligue a ajouté ses 25e et 26e équipes, les Panthers de Floride et les Mighty Ducks d’Anaheim. C’est alors que le talent a commencé à se diluer.
- En 1998, les Predators de Nashville ont rejoint la NHL pour porter le total des équipes à 27.
- 19 ans après le départ des Flames, la NHL revient à Atlanta en 1999 avec l’ajout des Thrashers d’Atlanta, la 28e équipe de la ligue.
- La dilution des talents se poursuit un an plus tard, lorsqu’en 2000, la NHL ajoute deux équipes. Les Blue Jackets de Columbus et le Wild du Minnesota ont porté le nombre d’équipes à 30.
- Après une interruption de 16 ans, la LNH s’est étendue à Las Vegas à temps pour la saison 2017-18. La LNH voulait être la première franchise professionnelle à Sin City et battre la NFL au poteau lorsque les Golden Knights ont porté le total des équipes à 31.
- La saison prochaine, les Krakens de Seattle rejoindront la ligue en portant le nombre d’équipes à 32, à temps pour la saison 2021-22.
Dilution excessive du talent au sein de la ligue
Certains diront que la ligue est allée trop loin dans son expansion, et c’est très bien ainsi. Après tout, c’est une question d’opinion. Ayant vu l’évolution de la qualité du jeu depuis les années 1970, je pense que la ligue aurait dû rester à 24 équipes. L’argent étant le facteur déterminant, ils n’ont tout simplement pas pu résister à l’envie de s’agrandir encore et encore.
L’une des preuves indéniables de ce que j’avance est le nombre de jeunes joueurs qui, non seulement passent directement du hockey junior à la LNH, mais qui ont un impact à un si jeune âge. À l’époque où il y avait 24 équipes (et même un peu plus tard), seuls des joueurs exceptionnels pouvaient avoir un impact à l’âge de 18 ans. Aujourd’hui, bien que les joueurs soient au top de leur forme, il y a chaque année plusieurs adolescents qui non seulement font partie de la LNH, mais qui ont aussi un impact.
Non, il n’y a pas plus de jeunes joueurs « exceptionnels » qui arrivent. Si vous pensez cela, soyez assuré que vous vous trompez sur ce point. C’est une indication claire que le talent de la ligue est dilué au point que ces jeunes hommes peuvent rivaliser avec les derniers de la liste de chaque équipe. Ce ne sont pas tous des Mario Lemieux ou des Wayne Gretzky, les amis.
L’effet du coaching
Bien sûr, la mise en place d’un plafond salarial strict et le partage des revenus entre les équipes riches et pauvres ont largement contribué à rendre le marché plus compétitif. Mais même dans ce cas, avec la sur-expansion et la dilution des talents, les entraîneurs doivent être plus créatifs pour trouver des moyens de rendre leur équipe plus compétitive. Cela est particulièrement vrai lorsque votre équipe se trouve sur un marché plus petit et qu’elle est incapable d’attirer les meilleurs talents par le biais du marché des joueurs autonomes. Ce faisant, ils ont trouvé des moyens pour que leur équipe soit quelque peu compétitive face à des équipes qui réussissent à obtenir ces meilleurs agents libres.
Ajoutez à cela le facteur technologique. Les entraîneurs ont des vidéos de jeux, de joueurs, de systèmes. C’est arrivé au point où les joueurs regardent des rediffusions sur le banc en temps réel. Ces facteurs ont contribué à rendre la LNH plus ennuyeuse, même si certains diront le contraire, en particulier ceux qui n’ont vécu que l’ère du dead puck et le jeu d’aujourd’hui. Bien sûr, tout est relatif et c’est une question d’opinion, mais le jeu, bien qu’ayant évolué sur certains points, a pris un énorme recul dans de nombreux domaines clés… le talent étant l’un d’entre eux.
Il n’y aura aucun retour en arrière
Les gens qui ressentent la même chose que moi doivent accepter le fait que le jeu ne retrouvera jamais la qualité qu’il avait autrefois. L’argent est le nom du jeu et lorsque les équipes d’expansion paient 500-600 millions de dollars pour entrer dans la ligue, c’est un énorme bonus dans les coffres de la LNH. De plus, la ligue utilise le nombre d’équipes dans son terrain pour obtenir plus d’argent auprès des réseaux de diffusion, là encore pour gonfler ses revenus. Le marketing de la diffusion est basé sur l’audience et le nombre d’auditeurs. Une ligue de 32 équipes – ou marchés – est un argument de vente plus important auprès des sponsors et des diffuseurs qu’une ligue de 24 équipes.
Nous devons donc en tirer le meilleur parti et accepter le fait regrettable que la ligue ne reviendra jamais à moins d’équipes et fera ce qui est le mieux pour la qualité du jeu sur glace. Cette qualité a été remplacée par le besoin de cupidité. Maintenant, si seulement ils pouvaient se débarrasser des coupures de courant, qui empêchent les supporters de regarder leur équipe favorite… Go Greed Go !
Par JD Lagrange
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Crédit image entête, JDLagrange.com
